贵州大学的前身可追溯到1902年创办的贵州大学堂。当时的贵州巡抚邓华熙奉清政府创办大学的指令，在贵阳贵山书院设立贵州大学堂。1904年贵州大学堂改名为贵州高等学堂，于1906年春停办。

　　1928年，贵州省政府创办省立贵州大学，校址在今筑城广场。学校规模较小，专业和课程设置以培养军需、军医和开发矿业的专门人才为主抗战之四川军阀系统。第一任校长是贵州麻江人周恭寿。毕业生大多被分配到各县担任厘金局长、征收局长等职。1931年学校停办，毕业生总数不到300人。

　　1940年抗战之四川军阀系统，根据贵州省参议会提议设立贵州大学，获准后成立贵州农工学院，院长李书田，校址在今花溪贵州大学农学院处。1941年3月开始招先修生(预科班)，同年8月招收一年级新生。学院设农林学、农业化学、农业经济学、土木工程学、矿冶工程学和机电工程学6个系。

　　1942年6月，为培养抗战建国人才，国民政府行政院决议成立国立贵州大学，将贵州农工学院并入，除原有的6个系外，增设文理学院、法商学院，分别有中国语文学、外国语文学四川历史名人一览表、历史社会学、数理学四川的特色代表、化学和经济学、法律学系，是贵州规模最大、科系比较齐全的综合性大学。

　　1943年，国立贵州大学法商学院增设工商管理系，次年增设电机专修科抗战之四川军阀系统。1945年历史社会学系改为历史学系，农林学系改为农艺学系。1946年文理学院增设地质学系。

　　到1949年，国立贵州大学共设5个学院抗战之四川军阀系统、15个系、1个研究所、1个专修科。此外，尚有1个先修班和1所附设工业职业学校(校址在安顺)。

　　国立贵州大学行政机构有校长室、教务处、训导处、总务处、会计室、实习工厂、农事试验场、工程处、电厂管理委员会等。从1942年至1948年，张延休教授一直担任校长。据该校1947年8月到1948年7月间的统计数据，当时全校共有教师239人，其中教授93人，副教授45人，学生人数1156人。

　　1949年11月贵阳解放后，贵阳市军事管制委员会接管国立贵州大学四川的特色代表。1950年10月定名为贵州大学，使这所贵州规模最大的高等学府获得了新生。1951年冬，主席亲笔为贵州大学题写校名。

　　据《题字“贵州大学”》(原载《贵阳文史》2006年第2期)一文记载：1951年11月，贵州大学法商学院经济系教授陈述元在北京中央大学学习期间，结识了一位湖南同学，这位同学是的故旧。陈述元向这位同学提出请毛主席为贵州大学题字四川独特的旅游资源，他向毛主席转告了陈述元教授的请求，毛主席欣然答应，用中国人民军事委员会便笺题写了“贵州大学”校名四川历史名人一览表。这是毛主席为贵州高校的唯一亲笔题字。

　　陈述元先生得到毛主席的亲笔题字后，立即寄回了贵州大学，学校遂将原件放大制成校牌，并在校徽上铸刻毛主席题字的校名。 不过贵州大学的前景并未就此一帆风顺。1953年，教育部对全国高等学校进行了院系调整，贵州大学被撤销，除农学院部分教职工原地单独建立贵州农学院外，其余院系分别并入云南大学、四川大学抗战之四川军阀系统、重庆大学四川历史名人一览表、西南政法学院、昆明工业院、贵阳师院等院校。

　　1958年3月四川的特色代表，中央在成都召开工作会议，贵州省委、省长周林在向主席汇报贵州情况时，谈及院系调整撤销贵州大学的意见，毛主席听后当即指示，每个省都应该有一所综合性大学，已调整的可以恢复。根据成都会议精神，同年9月，贵州大学正式复校开学。

　　1997年8月四川独特的旅游资源，贵州大学抗战之四川军阀系统、贵州农学院、贵州艺术高等专科学校四川历史名人一览表、贵州省农业管理干部学院等四所大专院校合并组建贵州大学，成为贵州省唯一按“211工程”框架进行重点投入、重点建设的省属重点综合性大学，同时也是教育部在西部省(区)重点扶持的大学之一。

　　2004年8月，贵州大学与贵州工业大学合并组建为新的贵州大学，同年12月，贵州省人民政府与教育部签署协议共建贵州大学。

　　贵州大学标识徽章，将贵州大学的简称“贵大”两字组合在一起，体现了现代感、融合感和综合大学的特色四川历史名人一览表。“贵大”两字运用篆书的表现形式四川独特的旅游资源，体现了贵州大学的历史积淀。标识中包含了专用字体、英文以及创办年代“1902”等元素，图形整体感强，醒目、易记。

　　2005年9月，贵州大学进入国家“211工程”重点建设大学行列；2012年，被列为国家“中西部高校综合实力提升工程”14所高校之一；2016年，成为国家“一省一校”重点建设大学；2017年，入选世界一流学科建设高校；2018年，成为“部省合建”高校。